Notre Soleil ressemblera-t-il un jour à cela ? La Nébuleuse Hélix est un des plus brillants et des plus proches exemples d'une nébuleuse planétaire, le nuage gazeux créé à la fin de la vie d'une étoile de type solaire. De notre point de vue terrestre, les gaz expulsés par l'étoile dans l'espace semblent former les pales d'une hélice ("helix" en latin). Le reste du coeur stellaire central, destiné à devenir une étoile de type naine blanche, brille dans une lumière si énergétique qu'il provoque la fluorescence du gaz préalablement éjecté. La Nébuleuse Helix, qui a reçu le nom technique de NGC 7293, est située à environ 700 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation du Verseau (Aquarius en latin) et s'étend sur environ 2,5 années-lumière. L'image ci-dessus a été prise par le télescope CFHT installé au sommet d'un volcan éteint de Hawaii, cinquantième des Etats-Unis d'Amérique. Un gros plan du bord interne de la nébuleuse Helix montre de complexes agglomérations de gaz encore mal comprises.