Le disque de notre Galaxie, la Voie Lactée, abrite des nébuleuses, de la poussière, et des milliards d’étoiles. Sur Terre, on peut apercevoir ce disque comme une vaste écharpe de lumière diffuse traversant le ciel de part en part, à condition de se trouver dans un endroit dépourvu de pollution lumineuse. C’est justement le cas au Chili, où la spectaculaire image ci-dessus a été réalisée au avec un appareil photo numérique équipé d’un objectif grand angle. Le piqué exceptionnel de cette image révèle un vaste et complexe réseau de filaments de poussière. La poussière est par endroits si dense qu’elle masque à la vue le centre de notre Galaxie. Les astronomes ont donc dû attendre le début du siècle dernier pour connaître son emplacement, par d’autres moyens que l’observation directe. Cependant sur l’image ci-dessus, le centre Galactique est repérable, au milieu de la partie la plus épaisse du disque. La lueur diffuse de la Voie Lactée provient de milliards d’étoiles à la fois plus petites et plus anciennes que notre Soleil, si âgées qu’elle existaient avant même les nébuleuses. Une région sombre particulièrement photogénique est la nébuleuse de la Pipe, visible juste au-dessus du centre galactique. Attention, la poussière sombre mise en évidence sur cette image n’a rien à voir avec la matière sombre dont la masse semble régir la dynamique de notre galaxie. La nature exacte de cette matière sombre est encore une énigme.